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China comenzó a tener un calendario hace aproximadamente más de cuatro mil años. Según una página del calendario en hueso oracular, se demuestra que el sistema calendárico de la dinastía Yin ya alcanzaba un nivel bastante avanzado; esta página es el ejemplar físico más antiguo del calendario conocido por toda la humanidad, y precisamente por eso se le llama "calendario".

Poesía de la dinastía Tang: "En la montaña no hay calendario; al terminar el frío, ni siquiera se sabe qué año es." El "calendario" podría ser el primer tipo de calendario de mesa. En la época Tang, los historiadores cortaban diariamente hojas de papel y las encuadernaban en volúmenes, uno por mes. Cada página llevaba impresas el mes y la fecha, con espacios en blanco reservados para que los eunucos cercanos al emperador anotaran sus palabras y acciones; a esto se le llamaba "calendario". Al final de cada mes, el calendario era presentado primero al emperador para su revisión, y luego los historiadores lo archivaban para utilizarlo en la compilación de la "Historia Nacional". Debido a su función de registrar tanto el tiempo como los asuntos oficiales, los funcionarios civiles y militares competían por imitarlo.

Desarrollo temprano

Según los registros históricos, hace aproximadamente 1100 años, en el primer año del período Yongzheng de la dinastía Tang Shunzong, ya se utilizaban calendarios en el palacio imperial. En aquel entonces, este calendario también se conocía como "calendario imperial", y no solo registraba las fechas, sino que además constituía una fuente esencial para la compilación de la historia nacional. En esa época, el calendario era similar al sistema actual de divisiones por meses: dividía el año en 12 volúmenes, determinando el número de páginas de cada uno según la cantidad de días de cada mes, y luego se escribían los meses y las fechas en cada página. Posteriormente, estos calendarios eran entregados temporalmente a los eunucos que servían al emperador, quienes los guardaban mientras anotaban diariamente en las páginas en blanco los actos y palabras del monarca. Al final de cada mes, los eunucos mostraban el calendario al emperador para su revisión y aprobación; sólo después de esto, el documento era enviado al historiador oficial para su archivo. Finalmente, el historiador combinaba el contenido del calendario con los principales acontecimientos ocurridos en la corte y en diversas regiones del país, sintetizándolo y puliéndolo cuidadosamente antes de plasmarlo definitivamente en la historia nacional.

A partir de entonces, debido a que el calendario brindó mucha comodidad a la vida cotidiana, gradualmente comenzó a entrar en los hogares de numerosos altos funcionarios de la corte; tras diversas modificaciones, se elaboró un calendario propio. Más adelante, con la creciente popularización y adaptación familiar del calendario, las personas empezaron a incluir en él los meses del ciclo Gan y Zhī, así como las fechas de las estaciones y los días auspiciosos del Zodiaco Chino, además de dejar amplios espacios en blanco destinados a anotar eventos importantes.

En cuanto al calendario lunar, su posterior evolución hacia diversos formatos como los calendarios de pared y de mesa es algo que ha ocurrido apenas en el último siglo. Los diseños de los calendarios de mesa han pasado desde estilos sencillos iniciales hasta numerosas variantes; esto se debe, especialmente en los últimos años, a la expansión y popularización de la economía de mercado y de internet, que han impulsado el intercambio entre diferentes culturas —y, por supuesto, los calendarios de mesa no son una excepción—, siendo actualmente los más comunes aquellos que tienden a ser más pequeños y sofisticados.